What’s this, what’s this? Is er een game van The Nightmare Before Christmas? En op mijn geliefde Gameboy Advance handheld ook nog eens! Het was wel even throwing loads of searches op internet, in plaats van even in de winkel zoeken, want The Nightmare Before Christmas: The Pumpkin King kwam ruim 15 jaar geleden al uit. Uiteindelijk wist ik de game te vinden! Laten we eens kijken hoe vermakelijk Halloween Town is op een handheld, terwijl we in de schoenen van de immer likeable Jack Skellington stappen (ondanks dat Slender Man wel erg op hem lijkt).

Releasedatum	november 2005
Platform	Gameboy Advance
Developer	Tose
Publisher	Buena Vista Games

In this town we call home…

Vanaf het moment dat ik mijn eerste Tim Burton film zag, ben ik behoorlijk grote fan van deze man zijn werk, al vind ik zijn laatste films wel wat minder. De eerste film die ik echt goed bekeek was Edward Scissorhands. Daarvoor had ik al eens Beetlejuice half gekeken, maar die geniale film kwam toen niet helemaal aan bij een Retrogamepapa van 10 jaar oud. Vervolgens heb ik zo’n 15-20 jaar geleden vrijwel al zijn werk gekeken, waaronder The Nightmare Before Christmas. Die wist mij lang te ontglippen, want je moet nagaan dat je zo’n 20 jaar geleden niet zomaar iets van het internet kon plukken. Uiteindelijk kocht ik de klassieker op DVD, ergens rond 2005. Hele gave film.

Het toeval (of niet?) wil dat rond de tijd dat ik de DVD kocht (was al op de markt sinds 2000) er blijkbaar ook 2 games uitkwamen van The Nightmare Before Christmas. Heel apart, aangezien de film uit 1993 dateert. Ik heb deze games echter compleet gemist, of ik heb ze verdrongen omdat ik ervan uitging dat ze slecht waren. In 2019 heb ik de games pas gekocht, omdat het er toch allemaal best gaaf uitzag. Bovendien hadden we Halloween Town gekte hier in huis, want mijn zoontje werd helemaal fan na het kijken van de film. Er is op de PS2 en Xbox, “The Nightmare Before Christmas: Oogie’s Revenge”, een 3rd person actiegame van Capcom als sequel op de film. Daarnaast is er op de Gameboy Advance “The Nightmare Before Christmas: The Pumpkin King”, een 2D MetroidVania prequel op de film. Dat klinkt als absoluut GOUD. Nou ja, het is uiteindelijk een beetje zwartgeblakerd goud. Toepasselijk, maar ook jammer.

The Metroid Before Vania

The Nightmare Before Christmas: The Pumpkin King is ontwikkeld door Tose, een ervaren Japanse studio die allerlei verschillende games heeft gemaakt, alsook een aantal ports/remasters. De game ziet er erg mooi afgewerkt uit. Afwisselende “Burtoneske achtergronden”, sfeervolle muziek en character animaties. Je speelt Jack Skellington die, zoals altijd, bezig is met de voorbereidingen voor Halloween. Echter veroorzaken Lock, Stock en Barrel (die 3 etterbak kinderen die rondlopen in een badkuip) nogal wat rampspoed door Halloween Town. Zo komen er overal “bugs” door heel de stad, en Sally wordt ontvoerd. Uiteraard zit hier Oogie achter! Zoals ik al zei is dit een prequel op de film, waarbij we erachter komen hoe het komt dat Oogie is verbannen.

Als Jack Skellington spreek je vooral vaak de burgemeester die, net als in de film, voortdurend afhankelijk is van jouw hulp. Meestal geeft de burgemeester aan waar je als eerstvolgende naartoe moet zien te geraken. Zoals de meeste MetroidVania games heb je wel een soort centrale hub van waaruit je naar de meeste andere gebieden gaat. Dat is hier Halloween Town Square natuurlijk. Omdat het een MetroidVania stijl game is krijg je hierin niet al teveel sturing, maar het is relatief een vrij simpele map met The Pumpkin King. Klein is deze overigens niet, want elk gebied heeft een behoorlijk formaat. Je hebt daarbij onder andere de Pumpkin Patch, Dr. Finkelstein’s Lab, Jack’s Home en Oogie’s Lair. Elk gebied heeft een aantal eigen vijanden en obstakels, plus een unieke bossfight.

menu geheime items nightmare before christmas the pumpkin king — dav

Hit the road Jack?

The Nightmare Before Christmas: The Pumpkin King speelt dus echt als een grote, open wereld stijl MetroidVania game. Jack Skellington krijgt geregeld een nieuw wapen of item waarmee je vervolgens weer verder kunt gaan ergens anders. Zo heb je explosieve pompoenen die bepaalde muren openen, een frog-gun die zorgt dat bugs bevriezen en je kunt richting het eind veranderen in de supersterke “Pumpkin King”. Met dat laatste verander je in de vlammende pompoen op zijn kop dragende Jack, waarmee je ook bepaalde gebieden kunt bereiken. Helaas is dat maar erg, erg kort altijd, hier hadden ze meer mee mogen doen.

De game is op veel vlakken mooi afgewerkt met allerlei extra geheime objecten, unlockable mini-games en alles is sfeervol gedaan. Het leveldesign daarentegen laat helaas zo nu en dan te wensen over. En daarmee komen we bij mijn hoofdzakelijke kritiek op The Pumpkin King. Sommige stukken spelen stug en wanneer backtracking zich voordoet, is het echt irritant. De muziek is echt prima, maar gaat echt irriteren wanneer je lang in één gebied zit. Daarmee voelt de game uiteindelijk wel wat minder leuk als geheel. Ik ben wel van mening dat dit ook komt omdat we ontzettend hoge kwaliteit zijn met MetroidVania games, aangezien de Metroids en Castlevania’s zelf vrijwel allemaal supergoed zijn.

Eindoordeel

The Nightmare Before Christmas: The Pumpkin King is een toffe MetroidVania game, maar ook echt zijn gebreken heeft. Toch merk je dat er veel liefde in de game is gestoken. Met Jack Skellington rondlopen en vechten is heel gaaf, maar niet altijd. Het bewijst hoe lastig het is om die MetroidVania stijl game echt goed te doen. De exacte charme van de originele film overbrengen lukt wellicht ook niet helemaal, maar het zit wel heel dicht in de buurt. Ik kan uiteindelijk ook niet ontkennen dat ik de game grotendeels met plezier van onder tot boven heb doorgespeeld. Bovendien zijn er erg weinig MetroidVania games op de GBA, en toch echt een aanrader te noemen voor het systeem.

De US versie heeft een prachtige lenticulaire box